Una dona japonesa és elegida per a casar-se amb el germà petit de l'emperador "titella" de Manxúria durant l'ocupació d'aquesta regió per part del Japó, a la dècada de 1930 i principis de 1940. La Machiko Kyo protagonitza aquesta història tan complexa sobre les dificultats femenines, els desitjos frustrats, el matrimoni concertat i el jou del poder imperial masculí. Es converteix en un tràgic drama romàntic d'amants encreuats mentre el Japó perd la guerra.